Das Objekt hat die Form eines kleinen Sarges und kam beim Abriss eines alten Hauses im Dortmunder Zentrum zum Vorschein. Es steckte in einer Wand und sollte wohl von dort aus seine Macht entfalten. Der Arbeiter, der es um 1880 entdeckte, wird vermutlich zunächst den Staub vom Deckel gewischt und dann das Bild gesehen haben, das darauf gemalt ist: ein Mensch, der am Galgen baumelte, dazu einige schwer zu entziffernde Buchstaben. Als er das Kästchen öffnete, fand er im Inneren ein hölzernes Püppchen mit großen Augen, langen Beinen und zauseligen Bart vor.

Womöglich wusste der Arbeiter, worum es sich handelte bei dem Ding, das in dem Trümmerteil klemmte. Vielleicht hatte er von den Pflanzenwurzeln gehört, die wie kleine Menschen aussahen und als Glücksbringer oder Schutzgeister dienten. Mancherorts erzählte man sich die Geschichten über die magischen Männlein und deren teuflische Macht schon seit vielen Jahrhunderten.